2007年，世界汽车业的统治权将正式易手。丰田汽车将取代自1931年以来一直占据世界头位的汽车制造商通用汽车，成为世界第一。根据丰田的预测，该公司2007年将制造934万辆汽车，超过通用汽车2006年920万辆的水平。通用汽车没有公布对2007年产量的预测，但通用将在最近两年关闭12家工厂，裁减数千工人，2007年产量要么下跌要么持平。所以，丰田总裁自信地说:“超过通用不是个目标，而是个结果。”
当丰田成为世界霸主时，中国的汽车业也刚刚起步。中国汽车将在美国登陆的新闻，已经被媒体炒作多时。因此，回顾丰田的历史，对中国汽车业的发展不无启示。
当通用汽车成为世界第一大汽车公司时，丰田还没有生产出一辆车来，起步的地位并不比现在中国的汽车公司好。1936年，丰田生产的第一个款式的汽车AA，依据的是Chevrolet的原型。到了50年代，丰田的经理们集体到美国“留学”，研究福特公司的工厂，而丰田在美国的第一家工厂，是和通用合资兴办的。这种靠仿造、合资的经营策略，和中国汽车业现在走的道路，也大同小异。
不过，后来就不一样了。上世纪60年代，日本私人车开始风行，国内有了相当的市场规模，但丰田没有追随美国汽车业去发展多种款式，而是集中精力改善有限的车型，在耐用性和可靠性上下工夫。许多业内人士批评丰田太保守，缺乏风格。即使到现在，丰田的主要车型Camry还被认为是太乏味，不够“酷”。但事实证明，丰田比其批评者更了解市场，枯燥的Camry成为丰田的拳头产品。
为什么会如此？在发达国家，汽车如时装，款式更新非常快。但汽车是大件耐用消费品，不可能像一件时装那样说换就换。特别是像Camry这样的家庭车，贵在稳定。丰田、本田等日本车，都在耐用和稳定上领先，寿命长达十几年，返修率甚低。发达国家修车很贵，修车期间又要花钱租车应急。返修率低，等于给车主省了大量的金钱和时间。另外，耐用稳定，车的保值性好，作为二手卖掉的价格高。所以，丰田看上去不酷，却能后发制人，久而久之就在竞争中占得上风。
20世纪80年代，当以丰田为代表的日本车风行起来后，美国和欧洲的贸易保护主义大盛，开始大规模限制日本车的进口。这就逼着日本汽车制造商调整战略，到海外汽车市场所在国建厂投资，并积极表示要在当地当一个“好公民”。在海外建厂，削减了运输费用，并且因为靠近消费地，对消费的时尚有得风气之先之优势，供货迅速。结果，美国各地争相以优惠条件吸引日本汽车商来投资建场，贸易保护主义不攻自破。
到了20世纪90年代，美国汽车商大肆开发大型的SUV，风头甚劲。丰田等日本制造商则反其道而行之，开发小型节能车，特别是被美国不看好的电油混合动力车型。结果，这几年油价猛涨，SUV卖不出去，环保成为时尚，混合型的丰田成为美国城市中最酷最俏的时装。
以上三点，都给中国汽车业提供了宝贵的经验。如今中国汽车市场急剧扩大，本土制造商迅速占领国内市场，靠的是价格低。但这一短时的成功，可能带来长期的陷阱。
《经济学人》就指出，中国的消费者经验不足，买车容易为低价所诱惑。本土车商图一时之利，不去提高质量，只在价格上下功夫。耐用性稳定性一差，就无法打入国际市场。再过几年，第一代买车的中国消费者开始换车，知道耐用性对二手价的影响，知道维修带来的麻烦和花费，就不会再买低价低质的车。这样，靠此吃饭的中国汽车连本土市场也可能难保。
而且，不仅是汽车业，中国的其他产业早晚也将面临欧美贸易保护主义的威胁，最后不得不走出去，到人家的国家投资建厂。日本对美国社会非常了解，到人家那里建厂，不仅知道如何遵守和利用当地的法律，而且还积极投身社会公益，提高自己的形象。我一再提出，中国企业现在依赖人家的市场却不懂人家的文化和社会，没有足够的知识应付这样的挑战。
领导市场就必须领导生活方式。日本在环保上领导世界的时尚，这使日本汽车制造商在设计节能车或是大型SUV上，作出了正确的战略抉择。而中国目前的生活方式，盲目跟在美国后面模仿，甚至小排放量汽车不让上街。殊不知小排放量也许是中国汽车业异军突起的机会。政府对老百姓生活管制太多，扼杀了我们社会在生活方式上的创造性。生活方式上缺乏创意，产品开发上必然缺乏创意。
（作者系知名旅美学者 薛涌）
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