对中国来说，创新是现时代的发展纲领之一。在企业层面，创新更是无数企业家的口头禅。“不过，我们经常发现，人们对‘创新是什么以及如何实现创新’的认识模糊不清，很多企业的领导之所以热衷于搞‘创意’，只是寄希望于能从中获得巨大的成功，而不会真正去关注去创造新的客户价值。他们有时间甚至花费大量的人力去推动整个企业的创意。但真正的问题是‘为什么而创意？’”柯蒂斯·卡尔森说。
什么是创新？柯蒂斯·卡尔森领导的SRI国际似乎很有发言权。SRI国际号称“硅谷创新之源”，其前身是著名的斯坦福研究院，是电脑鼠标、.com域名、高清电视、机器人手术等数百项改变世界的创新的发起者。
数十年来，SRI国际完成了上万个研究项目并且创造了数千亿美元的市场价值。作为亲历者和领导者，卡尔森和他的同伴威廉·威尔莫特共同撰写的《创新》一书具有某种自传性质。他们给创新下的定义具有明显的市场导向性质：“创新是一个在市场上创造和产生新的客户价值的过程。”
为什么创新，即创新动力的问题具有头等重要的地位。卡尔森和他的合作者认为，如果没有产生新的客户价值，你就可能只是发明而没有做到创新。就如网络售书系统，他可以方便消费者在家里选择和购买不同种类的图书，通过产生新的客户价值而成为一种创新。当然可行的创新必须在价格上是顾客可以承受的，同时也要为企业提供持续的利润。
“我们对市场上很多产品的高失败率和公司短寿命毫不惊讶。”SRI的一项研究发现，80%-90%的新产品和服务在大约一年之后以失败告终。他们失败不是因为技术、资源或其他一系列原因，而是因为客户不想用他们的产品和服务，这些企业没能把握客户的需求。“这表明，关注客户的企业在创造客户价值方面表现不俗，关注客户以及把握客户价值而共享语言和工具的企业会更成功。”
什么是创新？对于这个简单的问题，企业可能有多种答案，比如一种新技术突破，一项新发明，一种新的商业模式，一种新的生产过程或者一种新的创意设计。应该说，所有这些答案都只是创新的某种表现形式，在这些表现形式之外，“客户价值”恰恰是最重要而又往往被忽视的东西。
SRI认为，单纯关注创意很可能会导致资源的不当分配和员工无所适从。“例如，人们经常声称不应该用规章制度去管理一个负责创意的部门，但我们深感不同的是：最有创意的个人、团队和组织也需要严格遵循守则，只不过这是一种特殊的守则———一种能在创新过程中激发创意的守则。”换言之，在组织内部，创新是可以而且应该制度化的。
SRI的经验是，拥有一个系统的价值创造流程的企业会获得最大程度的成功。他们提出的创新的五项守则是，确定客户的重要需求、提出价值创造方案、寻找有激情的创新带头人、成立创新团队和进行充分的组织整合等。
在中国经济的创新时代，SRI的创新模式显然很有卖点。卡尔森和他的合作者声称，如果要去发现和开发这个资源丰富的世界，就需要快速创新能力。而SRI的创新的五项原则，“可以帮助你、你的团队、你的企业，甚至你的国家走向成功。它将提供给你一个创新的战略和途径，从而使你能够在这个资源丰富的世界一路前行。”
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