发光二极管(LED)──小小的、嵌在芯片上的发光体，多年来一直只用作音响或咖啡机的电源指示灯。现在，它的适用范围不断扩大，正在改变全球照明行业的格局，毫不亚于二战后霓虹灯和其他充气灯泡发明带来的影响。LED的兴起为照明行业的三大跨国公司带来了不少新的机会和挑战，它们分别是皇家飞利浦电子股份有限公司(Philips Electronics N.V.)、Osram GmbH和通用电气(General Electric Co.)。一个多世纪以来，照明灯泡前进发展的每一步都少不了这几家公司的身影。
传统的灯泡是在一个真空管里放入一根通电的灯丝。而LED是块半导体芯片，一通电就会发光。光的颜色则取决于这块芯片所用的金属。和电脑芯片一样，LED也可以很小，有些甚至只有指甲盖那么大。通过软件编程，还可以控制它的发光时间，足球场里闪现运动员信息的巨大荧屏用的就是这种技术。正是这种灵活性首先推动LED进入了普通灯泡无能为力的领域。现在，在某些细分的照明市场上，LED的身影越来越常见。这是因为LED的耗电量低于许多其他种类的灯具，使用寿命也比绝大多数灯具要长──大约能用十年。此外，和其他种类的芯片一样，生产商在材质和工艺上的进步促使芯片成本不断下滑，性能不断提高。美国LED行业市场调研机构Strate-gies Unlimited的分析师Robert Steele说，这将开启并革新我们对照明的新思路。 眼下，LED最广泛地运用于为手机按键和液晶显示屏提供背景光。其次是用于汽车、楼宇照明和新式交通信号灯。据估计，今年各类新产品所用的高亮度LED的销售额将达到40亿至50亿美元，成为价值达260亿美元之巨的照明行业的重要组成部分。随着LED在电视机甚至某些家电产品领域的使用不断推广，预计2010年之前LED销售额将增至100亿美元。福特汽车(Ford Motor Co.)推出的新款Mustangs就采用了LED仪表盘，共有100多种颜色供顾客挑选。波音公司(Boeing Co.)也准备在新款787梦想飞机(Dreamliner)的内饰上使用LED，营造一种有利的照明环境，帮助那些长途跨国飞行的乘客更好地调整时差。在有些发展迅速的中国城市，交通信号灯已经不再沿用传统的红黄绿三只灯泡依次闪亮，而是由一个LED装置根据情况变换不同颜色了。
飞利浦──全球收入最高的照明公司──已经开始销售LED无焰蜡烛了。另外，飞利浦还在尝试适用于当前灯罩的LED灯泡，通过触摸灯泡即可控制开关和变色。LED的兴起正在改写照明行业的格局，一些提供专门配件的公司应运而生，就像八十年代个人电脑兴起时电脑行业经历的变化一样。日本的Nichia Chemical Corp.和美国北卡罗来纳州的Cree Inc.都生产LED芯片，出售给生产成品灯具的公司。亚洲市场上，劲量公司(Energizer Holdings Inc.) LED灯具包装有些都打上“LED by Nichia”的标记，就像电脑打上“Intel Inside”一样瞩目。有些新创企业已经在迅速发展的细分市场上抢得了先机。
