采用电光源照明是人类发展史上的一大进步。从1880年爱迪生发明白炽灯进而使用钨丝白炽灯已有上百年历史。白炽灯光色接近日光，显色性好，圆形灯泡使用也特别方便。自从上个世纪70年代，有了稀土荧光粉和稀土三基色节能灯，无论是紧凑型稀土荧光灯，还是直管型稀土荧光灯，都比白炽灯节能约80%，而且显色性比卤粉直管荧光灯好，又能在原先白炽灯的灯口上直接换用，成为替代白炽灯的理想选择。
如今，全世界正在掀起一股用稀土节能灯取代传统白炽灯的热潮。因为稀土节能灯只需白炽灯耗电量的20%就能达到同等的照明效果。可以说在全球范围内淘汰白炽灯，推广使用稀土节能荧光灯的潮流汹涌澎湃，势不可挡。2007年甚至可以称作是具有划时代意义的“稀土绿色照明年”。
稀土元素特殊的原子结构，使它们具有特别丰富的电子能级跃迁和光学性质，在光电子产业中有着极为广泛的用途。稀土元素可以用作荧光发光材料的基质成分，也能用作荧光发光材料的激活剂、共激活剂、敏化剂或掺杂剂。用稀土制成的发光材料，一般统称为稀土发光(荧光)材料。
稀土发光材料种类繁多，目前已形成四大主流产品:信息显示用荧光粉、灯用三基色荧光粉、稀土金属卤化物和长余辉荧光粉。其中，灯用稀土荧光灯粉用量最大，消耗稀土最多，对节能和环保的贡献也最为突出。
上个世纪70年代，荷兰飞利浦公司发明了稀土三基色荧光粉和紧凑型稀土节能荧光灯，很快在全球得到推广。我国于1980年由复旦大学研制成功稀土三基色荧光粉，1981年开始由上海跃龙化工厂、上海沪光灯具总厂、上海特灯二厂等生产紧凑型稀土节能荧光灯。
我国稀土节能灯产业是伴随稀土产业迅速崛起的新型照明产业。国家一直把开发稀土节能灯列入重点攻关项目。由于我国拥有得天独厚、储量居世界第一的稀土资源优势，我国大力开展了稀土资源综合利用研究，并把稀土发光材料和推广稀土节能荧光灯作为重点工作之一。为此，1990年专门成立了国务院稀土领导小组办公室直接领导下的“全国稀土荧光粉、灯协作网”，组织协调全国灯用稀土荧光粉的研制与生产，推进制灯技术、设备优化组合和灯用稀土荧光粉标准制订，做了大量卓有成效的工作，为我国稀土节能荧光灯的技术进步和产业发展发挥了重要作用。
1986年，我国灯用稀土三基色荧光粉年产量仅为1.2吨，年产稀土节能荧光灯约100万支。当时灯用稀土荧光粉和稀土节能灯，存在荧光粉质量不稳定、节能灯管造型单一、制灯技术和设备落后、采用电感镇流器、使用寿命低、节能不节钱等一系列问题。
在全行业的共同努力下，我国灯用稀土荧光粉和稀土节能灯生产技术不断取得了突破，成功地发展了产业链，从粗放型向集约型、规模化转化，大大提升了产品质量和性能价格比。现在，我国紧凑型荧光灯的产品合格率已由1998年的50%提高到95%以上，平均光效每瓦提高了5-8流明，平均寿命提高了4000小时，国内照明企业实力增强，涌现了一批知名品牌。灯用稀土发光材料已向多品种、多规格、多方位、深层次、全系列方向发展。2006年，我国灯用三基色稀土荧光粉年产量达到3200余吨，稀土节能荧光灯年产量达到22亿支，比1986年增长了上千倍，两者都已跃居世界第一位。20多年来，我国稀土绿色照明事业实现了跨越式发展。
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